“明尼苏达号维吉尼亚级核动力攻击潜艇9月初服役”(美国海军照片)
据美国海军新闻报道，美国海军在2024财年预算中计划以50多亿美元对弗吉尼亚级攻击型核潜艇进行改造。这艘可用于“海底和海床作战”的新潜艇（简称Mod VA SSW）正在康涅狄格州格罗顿的通用动力电船公司造船厂进行开发。
尽管更多设计细节仍未公布，外界预测它将用于增强或接替2005年开始服役的海狼级攻击性核潜艇“吉米·卡特号”(SSN-23)。后者是美国海军首屈一指的海底间谍潜艇。
据《今日美国》(USA Today)报道，着眼于保护位于海底敏感资产，美国海军打造的下一代攻击潜艇可以潜入海底并执行秘密行动，比如部署海军海豹突击队，从使用过的火箭和导弹中取回部件测试，保护和窃听深海通信电缆，定位和保护稀土矿床等等。它相对于一艘搭载有各种深海探索仪器的母舰(mothership)。
美国兰德公司国防问题高级研究员何天睦(Timothy Heath)对美国之音表示，改进后的弗吉尼亚级攻击型核潜艇将能够执行情报收集、特种作战、支持无人水下作战和传统的攻击水面舰艇等任务，而中国目前没有与之一较高下的武器。
“中国似乎还没有能够与改进版弗吉尼亚级海底和海床作战型潜艇(Mod VA SSW)相媲美的间谍潜艇计划。中国的潜艇计划正在改进，但落后于美国。总的来说，美国在水下作战方面具有强大优势, 特别在先进攻击潜艇和弹道导弹潜艇方面。美国潜艇比中国潜艇安静得多，可以发射导弹的射程更远。”
美国新潜艇有何功用？
近年来，深海空间和海底基础设施日益成为大国角力的新战场。2022年9月，由俄罗斯经波罗的海向欧洲输送天然气的“北溪”天然气管道爆炸。国际社会基本认为爆炸是人为破坏行为。
此外，今年2月连接马祖与台湾岛的海底电缆连接两次被切断，专家推测是中共为武统台湾进行演练，但目前尚无证据指证北京方面蓄意破坏。
美国前海军部副次长、华盛顿智库约克镇研究所(Yorktown Institute)创始人塞思·克罗波西(Seth Cropsey)对美国之音表示，北溪管道袭击和台湾马祖断网事件显示加强海底防卫和进攻能力的重要性，美国的新潜艇将在这个领域展现飞跃性进步。
“全球互联网服务的很大一部分是通过海底光缆传输的，光缆数量并不多，削减一部分光缆就会产生毁灭性影响。传统战争拼的是经济，随着通信和能源流向海底，美国将需要更多的海底防御和进攻能力。吉米·卡特号旨在使用遥控载具等工具执行特殊水下任务。我预计这艘新潜艇将在技术能力上跨越好几代的距离。”
哈德逊研究所国防概念与技术中心主任布莱恩·克拉克(Bryan Clark)告诉美国之音，美国的新型间谍潜艇在与中国的潜在冲突中非常重要，因为中国正在整个东海和南海安装声纳系统和通信网络，效仿美国在冷战期间铺设的水下声波监听系统(SOSUS)可以探测到美国潜艇进行的导弹或鱼雷发射等行动。
“Mod VA SSW 将携带无人驾驶的水下运载工具等系统，这些系统可以干扰、诱骗或摧毁中国的海底传感器，并帮助美国潜艇继续作战而不那么容易被中国发现。”
美国智库传统基金会海战与先进技术高级研究员布伦特·萨德勒(Brent Sadler)也表示，美国新型间谍潜艇的作用主要是在战争开始之前，针对中国不断进化的深海作战能力进行监视。
“中国无论是在传感器、武器系统、水雷的布置，还是在潜水器和潜艇方面，都可以在非常深的深度运行，表面上是为了研究和调查。因此，密切关注中国在做什么，查看中国在海底放置了什么，是一件非常有趣的事情。美国这种特种作业潜艇提供了一些这样的能力。”
萨德勒认为，美国这款新潜艇的优点在于移动和隐蔽性，“中国无法预测它会去哪里，会执行什么样的任务。因此，播种不确定性是（威慑）关键。”
哈德逊研究所本周即将发布一份有关水下战争的研究报告，由克拉克向美国之音独家提供的报告草稿显示，美国海军的综合水下监视系统(IUSS)从过去到现在都由政府建立和运营，但中国动用越来越多的民用、商用和军用声纳系统来监测整个西太平洋水域。
“尽管中国的被动声纳可能无法听到远距离的、安静的美国潜艇，这些观测台可以探测导弹和鱼雷的发射或无人载具的部署。中国公司还在东中国海和南中国海进行海底测绘和收集水文数据。在东中国海和南中国海之外，中国研究人员还在美国位于关岛的潜艇基地和菲律宾之间，部署了复杂的声学阵列。”
该报告指出，除了公开的系统比如“蓝海信息网络”（Blue Ocean Information Network），解放军很可能拥有各种机密的军事传感器网络，专门用于侦查和跟踪美国潜艇行动。
潜艇技术角逐激烈,中国努力追赶美国脚步
美国战区(The Drive)网站19日报道称，南中国海正在上演越来越激烈的、类似猫捉老鼠的潜艇与反潜对抗，比如中国对美国以及澳大利亚的P-8A巡逻机进行拦截是例行公事，“但有明显迹象表明，中国变得更加自信，有时甚至更具侵略性。”
中国海军在过去几十年里致力于扩大潜艇舰队的规模，获得了更先进的潜艇类型，推动越来越远离中国大陆的潜艇作战，包括094型弹道导弹潜艇的远程部署。
美国国会研究处(CRS)的报告显示，美国海军情报局(ONI)预计中国的潜艇部队将从2020年的 66艘，包括四艘弹道导弹核潜艇(SSBN)、七艘攻击型核潜艇(SSN)和55艘常规动力潜(SS)，增加到2030年的76艘（包括八艘SSBN、13艘SSN 和55艘SS）。
不过，潜艇技术仍被视为是中国海军目前最需要补齐的短板之一，仍和美国、俄罗斯存在较大差距。美国正在不断加快潜艇现代化步伐并增强部署西太平洋的威慑力量。
美国海军太平洋舰队(U.S. Pacific Fleet)潜艇部队指挥官贾伯龙(Jeffrey Jablon)近日对军事媒体“突发防务”(Breaking Defense)表示，美军旗下的核动力潜艇将不再是“沉默的守护者”。
“如果对手对这种特定威慑一无所知，那它就不是威慑。”贾伯龙表示,当时有18艘海军潜艇在整个太平洋上航行，其中7艘在国际日期变更线以西执行任务。他强调，美国潜艇部队正在增加自主系统能力，并且加强与盟友开展反潜和潜艇行动的演习。
在盟友合作方面，根据美英澳“三方安全伙伴关系”(AUKUS)3月公布的协议细节，从2027年起，将有四艘美国常规核潜艇和一艘英国核潜艇轮换部署到澳大利亚的珀斯基地。
“这个时间太晚了，对今天没有任何影响。如果在短期内真的要为台湾开战，我们就来不及了。”传统基金会的萨德勒认为，这项协议可以削弱中国潜艇数量优势，但是无法在和中国的冲突中产生巨大优势。
“我们以更少的潜艇获得更多的存在感。但并不意味着可以在战争中发射更多的鱼雷或导弹。这更像是一个和平时期的侦查和参与。”
萨德勒还指出，从2015年开始，美中在水下作战的竞争开始加剧，中国真正优先对待并投入大量资金将人工智能和无人系统应用于海洋空间，彼时美国正在推行发展国防高科技的第三次抵消战略(Third Offset Strategy)。
“随着中国继续测试新平台并从中学习，中国目前能够拥有比美国更快的学习和构建过程。我不认为中国目前领先美国，但美国拥有的是仅仅数周，也许数月的优势。”他说。
潜艇在台海战争中至关重要
上个月与美国众议院美中战略竞争特别委员会合作举办台海兵棋推演的华盛顿智库新美国安全中心(CNAS)曾在国会证词中指出，潜艇是美国在台海冲突中最重要的海上打击平台。
“由于美国的攻击潜艇难以被发现且具有巨大的续航能力，可以在冲突开始前就预先部署在第一岛链的海域内。一旦冲突开始，这些潜艇可以提供持久的生存火力，集中击沉中国入侵舰队。攻击型潜艇使用重型鱼雷击沉中国船只的能力比其他平台更强。它们还可以向中国大陆的目标或登陆台湾的解放军部队发射巡航导弹。”
该报告建议，为了建立强大的海底舰队，国防部需要最大限度地投资潜艇工业基地，比如投资建造新潜艇的私人造船厂，为维护现有潜艇的公共造船厂提供资金，并确保拥有健康的劳动力和供应商。
哈德逊研究所的克拉克也表示，在台海冲突中，海底战争将是最关键领域之一，潜艇是美军对抗中国的最重要优势，但北京正努力通过解放军的反潜战舰、飞机及其海底传感器网络来削弱美国潜艇的效用。
“虽然美国在这场竞争中仍处于领先地位，但由于中国在其本国海域活动，中国军队可以在小范围内投入大量精力来提高其探测潜艇的能力。尤其是解放军正在舰船或海床上运行更主动的声纳系统，以避开美国的静音优势。”他说。
为了保持美国的海下优势，哈德逊研究所的上述报告建议美军为进攻型核潜艇配备更多无人水面载具(USV)和无人水下航行器(UUV)，并且部署水雷以及先进的传感器，比如收放式主被动拖曳声纳(TRAPS)和MQ-9B“海上卫士”无人机(MQ-9B UAS)等系统承担水下作战和反潜功能，允许进攻型核潜艇执行更多的进攻任务等。
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